마이크로바이옴이란? 내 몸 속 미생물의 세계

🌿 “마이크로바이옴(Microbiome)”의 진짜 의미

마이크로바이옴(Microbiome)은 단순히 몸 속 ‘세균’이나 ‘미생물’을 뜻하지 않습니다. 마이크로바이옴이란 우리 몸 안팎에 살고 있는 모든 미생물(박테리아, 바이러스, 곰팡이, 고세균)과 이들의 유전 정보까지 포함한 ‘생태계 전체’를 가리키는 용어입니다. 우리 몸은 30~50조 개의 세포로 이루어져 있지만, 마이크로바이옴은 그 수를 넘어 최대 100조 개 이상의 미생물이 공존하고 있어요. 마치 ‘인간이라는 우주 안의 작은 별들’처럼, 이 미생물들은 서로 상호작용하며 소화, 면역, 호르몬, 감정, 신경계 등 건강 전반에 깊은 영향을 미칩니다.

마이크로바이옴은 특히 장, 입, 피부, 비강, 생식기 등에 분포하고 있으며, 그 중에서도 장내 마이크로바이옴이 가장 큰 비중을 차지해 ‘제2의 뇌’라고 불릴 정도로 중요합니다. 과거에는 미생물이라 하면 단순히 해롭다고만 생각했지만, 최근 연구에서는 이들이 면역 조절, 염증 완화, 행복 호르몬 생성, 심지어 비만과 정신 건강까지 연결된다는 사실이 밝혀지며 주목받고 있습니다.

 

🦠 내 몸 속 마이크로바이옴, 구체적으로 어떤 일을 할까?

마이크로바이옴은 단순히 존재하는 것에 그치지 않고, 우리 몸을 보호하고 건강을 유지하는 숨은 조력자 역할을 합니다. 음식물을 소화하고 비타민을 합성하며, 해로운 세균의 침입을 막고 면역 체계를 활성화해 질병으로부터 몸을 방어합니다. 또한 장내 미생물은 세로토닌(행복 호르몬)의 90% 이상을 생성해 기분과 정신 건강에도 깊게 관여합니다.

예를 들어, 섬유질이 풍부한 음식을 먹으면 장내 유익균들이 이를 분해해 단쇄지방산(SCFA)을 생성하여 염증을 줄이고 장벽을 강화해 줍니다. 반면, 고지방·고당질 식단으로 유해균이 늘어나면 염증 물질이 증가하고, 장벽이 약해져 독소가 혈액으로 유입되는 ‘장누수 증후군(Leaky Gut Syndrome)’으로 발전해 만성 피로, 비만, 알레르기 등의 문제를 일으킬 수 있습니다.

 

 

🧬 마이크로바이옴의 “시그니처” 개념

최근 연구에서 제시된 흥미로운 개념은 **“마이크로바이옴 시그니처(Microbiome Signature)”**입니다. 이는 사람마다 고유하게 형성된 마이크로바이옴의 조성과 패턴으로, 개인의 생활습관, 식습관, 출생 방식(자연분만/제왕절개), 유전적 요인, 환경 등이 반영되어 평생에 걸쳐 영향을 미친다는 것입니다. 마치 지문처럼 사람마다 다른 마이크로바이옴 시그니처는 비만, 당뇨, 정신 건강, 자가면역 질환 등 다양한 질병의 위험도를 예측하는 지표로 연구되고 있으며, 이를 기반으로 한 맞춤형 영양 관리 및 질병 예방 솔루션이 개발 중입니다.

예를 들어, 같은 음식을 먹어도 사람마다 혈당이 다르게 반응하는 이유도 마이크로바이옴 시그니처의 차이 때문일 수 있으며, 향후 마이크로바이옴 분석을 통해 자신에게 맞는 음식과 생활습관을 찾는 시대가 도래할 예정입니다. 

 

 

🥗 마이크로바이옴과 건강한 공존을 위한 시작

마이크로바이옴과 건강하게 공존하려면 식습관과 생활 습관의 변화가 필수입니다. 섬유질과 프리바이오틱스가 풍부한 채소, 과일, 발효식품(김치, 요구르트, 미소된장 등)을 섭취하여 유익균의 먹이를 공급해주면 마이크로바이옴의 균형을 맞출 수 있습니다. 동시에 가공식품, 고당질·고지방 음식의 과잉 섭취를 줄여야 유해균이 과도하게 증식하는 것을 막을 수 있습니다.

또한 스트레스 관리는 마이크로바이옴의 균형 유지에 중요합니다. 과도한 스트레스는 장내 유해균을 증가시켜 장벽을 약화시키고 면역 기능을 떨어뜨리기 때문입니다. 규칙적인 운동, 충분한 수면, 물 섭취도 마이크로바이옴 건강을 위한 필수 요소입니다. 앞으로  다룰 ‘마이크로바이옴 시리즈’에서 구체적인 식단, 운동, 생활습관 관리법까지 함께 다룰 예정이니 지속적으로 함께 관리해보면 좋습니다.

 

 

 

 

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